A rajzfilm főszereplője a negyedik osztályos, 9 éves Arnold, aki a nagyszüleivel, Phillel és Gertrude-dal él azok panziójában egy kitalált városban, Hillwoodban. A legtöbb epizódban a korához képest érett, és általában helyes döntéseket hozó Arnold az iskolatársai, a barátai, a házuk bérlőinek, esetenként pedig idegenek problémáit kísérli megoldani. Visszatérő elem a sorozatban Helga Pataki (aki, mint az a neve is mutatja, nyilván magyar származású) plátói szerelme Arnold felé. Gyakran előkerülnek városi legendák, legtöbbször Arnold legjobb barátjának, Geraldnak az előadásában, amelyek mögött mindig rejtőzik valamennyi igazságtartalom.

A sorozat helyszíne, Hillwood, melyet Craig Bartlett, a rajzfilm ötletgazdája szerint a nagy északi városok ihlették, mint Seattle (Bartlett szülőhelye), Portland (ide járt iskolába) és Brooklyn (amelyről sok jellegzetességet mintáztak).[1]